碳納米管（CNT）誕生于1991年。如今，CNT終于看到了全面投入量產，實現實用化的希望。CNT從發現之初就是備受關注的“夢之材料”，迄今為止，每年發表的研究論文都多達數千篇，但是，由于其中還存在若干重大課題，一直難以實現實用化。就在CNT原地踏步的時候，同為碳材料的富勒烯（C60），以及“發現”更晚的石墨烯登上舞臺，發現者均獲得了諾貝爾獎。CNT的發展落在了后面，雖然距離其發現已經過了21年，但CNT的實用化事例極其有限，只在近期作為了網球拍的框架材料，也就是碳纖維增強樹脂基復合材料（CFRP）的添加劑。
CNT的實用化之所以進展遲緩，是因為存在非常多的課題。其中，最重大的課題之一是缺乏高純度CNT的量產技術。雖然已開發出了使用化學氣相沉積（CVD）法的生產方法，但金屬催化劑等雜質大量殘留的問題一直沒能解決。使用普通的CVD法時，金屬催化劑甚至會占到生成物整體的7成（重量比）。不過，借助日本產業技術綜合研究所在2004年開發的“超速成長法（Super Growth）”，單層CNT（SWNT）的純度問題已經得到了大幅改善。憑借日本瑞翁公司（Zeon）對量產技術的不斷研究，如今產品的純度似乎已經達到了99.98％。多層CNT（MWNT）的生產方法也在改進之中，量產產品純度達到95％也已經不再稀奇。
隨著量產的開展，CNT的另一個重大課題——價格也在大幅下滑。在2005年左右，CNT的價格高達每克10萬日元以上，而且還是有很多雜質的。這樣的話，即使研究室得到的結果再有希望，也無法應用于產業用途。但在最近，MWNT的量產進步顯著，比利時Nanocyl等公司的年產規模甚至達到了400t。因此，MWNT的價格降到了每千克1萬日元左右，僅為2005年的萬分之一。與太陽能電池等產品相同，中國企業也在紛紛參與MWNT生產，今后，MWNT的價格估計還會繼續滑落。雖然SWNT的量產，特別是使用超速成長法的量產尚未展開，但其市場期待已經超過了MWNT。
其實，SWNT也存在其特有的課題，那就是金屬型與半導體型CNT混合的問題。SWNT根據碳原子六元環，也就是“網”的連接方式（手性）的差別，分為金屬型的CNT與半導體型的CNT兩種。而且在制造時，金屬型與半導體型CNT混雜在一起，這是把SWNT作為半導體使用的重大障礙。在此之前，CNT的應用之所以局限于CFRP等非電子元器件，以及電子元器件中蓄電池、電容器電極材料等比較簡單的導電材料，正是出于這個原因。但在最近，這項課題的解決已有了眉目，雖然分別來制造金屬型CNT與半導體型CNT的技術還不存在，但能夠在室溫下簡單分離二者的技術已經問世。今后，SWNT在半導體領域的應用也有望擴大。
但CNT還有其他一些問題，例如，有觀點指出CNT與石棉一樣會危害健康、因為難以分散于水等溶劑而不易處理等。不過，隨著危害健康的條件逐漸明朗，以及使CNT在分散時不受到破壞的方法問世，這些課題也即將得到解決。
最后的課題是用途。在此之前，CNT最多只是用作CFRP添加劑，但隨著其價格的下跌，CNT非常有望用作蓄電池或超級電容器的部分電極材料。對于企業而言，如今正是決定是否為該用途投資建設制造設備的關鍵時期。
雖然CNT面臨著諸多課題，但大多數課題都有了解決之道，其優越性能可以發揮的日子為期不遠。特別值得提出的是，日本的研究者和技術人員在從CNT的發現到CVD法的開發到諸多課題的解決上所做出的卓越貢獻。2012年3月，被譽為“工程學諾貝爾獎”的“Queen Elizabeth Prize for Engineering”（伊麗莎白女王工程將）也已設立，筆者預感，今后這些研究者和技術人員將會以某種形式為人們所矚目。（記者：野澤 哲生，《日經電子》）
